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La economía de Ecuador depende de dos recursos básicos, la agricultura y el petróleo. Es un país pobre con una renta per cápita de unos 4.500 dólares estadounidenses. La agricultura contribuye con un 6% al PIB, y da trabajo al 38% de la población activa. No obstante, es esencial para capas mayores de la población. La industria aporta el 35% del PIB y acoge el 13% de los trabajadores, y los servicios suman el 59% del PIB y el 49% de la población activa.

La agricultura tiene un carácter dual, uno tradicional de subsistencia, para autoconsumo y para satisfacer las necesidades alimentarias del país, y otro de plantación para la exportación, en la que predominan las técnicas de la revolución verde. Los principales productos que se cultivan son arroz, trigo, cebada, maíz, arvejas (guisantes), frijoles (alubias), habas, lentejas, patatas, yuca, cebolla, col (repollo), tomate, aguacate, naranja, mandarina, naranjilla, piña, limón, higuerilla, maní, soja, palma africana (palmitos y aceite de palma), algodón, abacá, café, cacao, banano, plátano, caña de azúcar y tabaco. La región agrícola por excelencia es la Costa. La agricultura en la Sierra se distribuye según sus pisos climáticos. Es el ámbito de la agricultura tradicional.
Uno de los recursos más importantes de Ecuador es la ganadería, que se desarrolla, sobre todo, en los pisos medios de la Sierra. Se trata de una ganadería semiextensiva que da servicio a las ciudades. Es uno de los sectores más dinámicos dentro de la producción agropecuaria. La mayor proporción corresponde a la ganadería bovina, tanto de carne como de leche. El ovino subsiste en situación muy precaria.

La silvicultura es un sector muy importante, gracias a los grandes bosques de maderas de gran calidad. Se localiza, principalmente, en el noroeste y en la región Oriental del país. Las principales especies disponibles son el canelo, chanul, mascarey, tangaré y fernansánchez, higuerón, árbol del algodón y balsa. Especies foráneas como el eucalipto y el pino se localizan en la región interandina. En la región de la Costa se producen por medio de siembra ochoma y caucho.

Los recursos pesqueros marítimos ecuatorianos son enormes, pero su flota pesquera es muy débil. Los principales productos son el atún, dorado, lenguado, corvina y pez espada. La acuicultura es un sector emergente.

Ecuador posee un indudable potencial minero. Cuenta con importantes recursos de oro, plata, cobre, antimonio, plomo, zinc, platino y otros elementos menores asociados. Se localizan, sobre todo, en la Sierra. El potencial aurífero se encuentra en las provincias de Cañar, Azuay y El Oro. El principal yacimiento es Portovelo. Pero el principal recursos es el petróleo, que se explota en el Oriente.

La industria ecuatoriana es muy débil. Se desarrolló gracias a una política de substitución de las importaciones. Es un sector bastante protegido. Dos son los subsectores fundamentales son la industria agroalimentaria y la petroquímica. Los principales productos son: textiles, alimentos, bebidas, tabaco, fertilizantes, refinado de petróleo y producción de cemento. La actividad industrial se concentra en las dos provincias más pobladas: Guayas y Pichincha; y sobre todo Guayaquil y Quito.

El comercio es el sector servicios fundamental, tanto por lo que a comercio interno se refiere como al comercio exterior, ya que Ecuador es un país eminentemente exportador. Asociada a esta actividad están las remesas de divisas de los emigrantes y el turismo, que desarrollan el sector bancario.

La red viaria es muy débil, y no conecta adecuadamente todo el país. La más importante es la carretera Panamericana, que atraviesa de norte a sur desde Tulcán hasta Macará. Es la principal arteria de comunicación, tanto en el interior como con los países vecinos.

El turismo es un sector en auge, gracias a los innegables recursos naturales del país. Las islas Galápagos son el punto más demandado, pero por su alta protección no el más visitado. Se estima que el turismo es el cuarto sector económico de Ecuador.

A finales del siglo XX Ecuador soportó una serie de crisis que afectaron a su economía: crisis asiática, El Niño, caída de los precios del petróleo; y que tuvieron efectos negativos sobre las cuentas fiscales, la balanza comercial y la producción. Las políticas ultraliberales, sin protección social, han dejado a gran parte de la población fuera del mercado, reduciendo las posibilidades de crecimiento y aumentando las diferencias sociales. Se hacen necesarias políticas económicas más equilibradas, que garanticen el acceso a los recursos de la mayor parte de la población. En Ecuador la cocaína no ha producido los problemas políticos y sociales de su vecino Colombia, pero también ha sido un freno al desarrollo, ya que genera una potente economía paralela e ilegal que desincentiva, en parte de la población, a encontrar recursos en otros sectores más productivos.
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