El propósito de crear esta institución surgió de la mente del político y periodista lojano Benjamín Carrión. Él veía en la cultura una fuerza superior que podría levantar la moral del país después de la derrota militar en la Guerra peruano-ecuatoriana de 1941, en la que Ecuador perdió casi la mitad de su territorio y su acceso al río Amazonas. Carrión citaba el ejemplo de naciones pequeñas como Grecia e Israel, capaces de figurar entre las más civilizadas y cultas de la historia universal. En sus propias palabras: “Si no podemos ser una potencia militar y económica, podemos ser, en cambio, una potencia cultural nutrida de nuestras más ricas tradiciones.”